Mezzotint wurde 1642 von Ludwig von Siegen, einem beurlaubten deutschen Soldaten in Amsterdam, erfunden. Die Fähigkeit des Mediums, subtile Toneffekte zu erzielen, machte es ideal für die Reproduktion von Porträts berühmter Künstler. Die Schaffung und Verbreitung von Mezzotinta-Drucken, insbesondere in England, brachte eine wichtige Industrie hervor, die einen starken Einfluss auf die Kunstgeschichte hatte. Tatsächlich waren Mezzotints das wichtigste Mittel, um Kunst im kolonialen Amerika kennenzulernen, wo es keine Kunstbücher, Kunstschulen oder ausgebildeten Künstler gab, von denen man lernen konnte. Die Erfindung der Fotografie machte schließlich die Notwendigkeit, Bilder manuell zu kopieren, überflüssig, und das Medium geriet in Vergessenheit.
Heute erlebt das Mezzotinta-Gravieren eine virtuelle Renaissance als Kunstform des ursprünglichen Ausdrucks. Mezzotinta ist ein tonaler Gravurprozess. Im Gegensatz zur Burin-Gravur, bei der schwarze Linien auf weißem Hintergrund eingeschnitten werden, beginnt die Mezzotint mit einem schwarzen Hintergrund, von dem Töne abgezogen werden. Es ist vergleichbar mit einem mit Kohle geschwärzten Blatt Papier, auf dem das Bild mit einem Radiergummi „gezeichnet“wird. In Mezzotint wird das Papier durch eine Kupferplatte ersetzt, und der schwarze Hintergrund wird mit einem als Wippe bezeichneten Werkzeug erstellt.
Die Wippe hat eine gekrümmte gezackte Klinge, die über die Plattenoberfläche hin und her geschaukelt wird. Während die Zähne der Klinge in das Kupfer stechen, pflügen sie winzige Grate. Beim Drucken halten diese Grate Tinte. Wird die gesamte Plattenoberfläche systematisch in viele Richtungen geschaukelt, entsteht ein Gratfeld, das die Tinte überall festhält und in einem durchgehenden Schwarzton druckt. Variationen in diesem Prozess können den Boden und das Bild mit einzigartigen Texturen versehen.
Um ein Bild zu erstellen, werden die Grate entweder mit einem Schaber abgeschabt oder mit einem Glätteisen gequetscht und poliert. Erst wenn der Grat vollständig entfernt ist, kann die Platte wieder weiß gedruckt werden. Wenn Sie den Boden in kleinen Schritten verändern, entstehen subtile Abstufungen und ein breites Spektrum an Grautönen oder Halbtönen. Tatsächlich leitet sich das Wort Mezzotinto vom italienischen Mezzo für die Hälfte und Tinto für den Ton ab.
Um eine Mezzotinta zu drucken, wird viskose Tinte (aus gebranntem Leinöl und Pigment) über die gesamte Plattenoberfläche gerollt und in den Boden gerieben. Die überschüssige Tinte wird dann abgewischt. Die Tinte haftet an den unveränderten Graten und wischt in unterschiedlichen Mengen ab, wenn der Boden abgekratzt und poliert wurde.
