Thomas Cole stützte sich auf Einflüsse von beiden Seiten des Atlantiks und machte auf die Herrlichkeit der reinen Wildnis und die übergreifende Ordnung der Zivilisation aufmerksam
"Das markanteste und vielleicht beeindruckendste Merkmal der amerikanischen Landschaft ist ihre Wildheit", schrieb der Maler Thomas Cole (1801–48) in einem Aufsatz von 1836. "Es ist das markanteste, weil in zivilisierten Europa die primitiven Merkmale der Landschaft längst zerstört oder verändert wurden."
Mit seinem starken Verständnis der Ursprünglichkeit des Landes selbst kann Cole zu Recht als Begründer der amerikanischen Landschaftsmalerei bezeichnet werden. Er war ein Künstler, dessen Werk die unermessliche Pracht der Wildnis der Neuen Welt mit einer Direktheit und Lebendigkeit vermittelte, die sie von der europäischen Malerei unterschied. Doch als seine Ambitionen wuchsen, bildete Coles Werk eine leidenschaftliche Kritik an den neuen amerikanischen Werten, die den Kommerzialismus, die zunehmende Industrialisierung und die Zerstörung natürlicher Umgebungen zum Ziel hatten, Gewinne zu erzielen.
Er war mehr als nur ein Naturschützer, er betrachtete die Natur der menschlichen Interaktion mit der Landschaft umfassend. Er betrachtete die Menschheitsgeschichte als einen weiten Bogen, in dem Wildnis dem Pflug Platz macht und Städte aus Dörfern aufsteigen, um große Zivilisationen zu bilden, die nur durch ihre eigene Verderblichkeit und Korruption untergraben werden, um schließlich in den Ruin zu fallen.
Prägende Jahre
Coles Ansicht, wie menschliches Handeln die Landschaft beeinflusst, muss sich sicherlich schon in jungen Jahren gebildet haben. Er wurde in England in Bolton, Lancashire, geboren, einer Hochburg der industriellen Revolution, in der Fabriken und düstere Terrassen von Arbeiterwohnungen in einem langen Flusstal lagen.
Die umgebende Landschaft war mehr oder weniger offenes Moorland, ein Nebeneinander, das dem Jungen nicht entgangen sein durfte. Coles Familie war nur bescheiden bürgerlich, und er erhielt eine kurze und unglückliche Ausbildung, bevor er im Alter von 13 Jahren bei einem Graveur in Chorley, Lancashire, in die Lehre kam.
Die Familienreligion war der Calvinismus, eine abweichende protestantische Sekte, die unter anderem die Tugend harter Arbeit würdigte. Dies war offenbar nicht ausreichend für den Erfolg von Coles Vater, der eine lange Reihe von gescheiterten Unternehmungen unternahm.
Nach Chorley zog die Familie nach Liverpool, wo der junge Thomas für einen Kupferstecher arbeitete und wahrscheinlich zum ersten Mal Stiche von Gemälden seiner Zeit sah. 1818 wanderte die Familie in die USA aus, und Cole arbeitete erneut für einen Graveur, diesmal in Philadelphia.
Inzwischen hatte er sich vorgenommen, Maler zu werden, und erhielt Anweisungen von einem umherziehenden Porträtmaler, John Stein, der Cole ein Handbuch zur Malerei überließ, das er später als „mit Gravuren illustriert und mit Design, Komposition und Farbe umgegangen“beschrieb. Dieses Buch war Tag und Nacht mein Begleiter… mein Ehrgeiz wuchs und in meiner Vorstellung stellte ich mir den Ruhm vor, ein großartiger Maler zu sein. “
Richtiger Ort, richtige Zeit
Cole warf sich in das Streben, "ein großer Maler zu sein", und übernahm die Gewohnheit, direkt aus der Natur zu zeichnen. Dieser Ansatz ermöglichte es ihm, Merkmale der amerikanischen Landschaft einzufangen, die von europäischen Stereotypen nicht beeinträchtigt wurden.
Zu dieser Zeit hatte er auch das Glück, einen Auftrag zu erhalten, der ihn in die Karibik führte, wo er eine tropische Umgebung mit all ihrem Reichtum an exotischer Vegetation aus erster Hand erlebte. Im Jahr 1825 zog Cole nach New York in der Hoffnung, eine Karriere als Maler zu etablieren.
Aus wirtschaftlicher Sicht hätte er keinen besseren Moment wählen können. In New York herrschte reges Treiben, und der Erie-Kanal stand kurz vor der Eröffnung. Damit wurde die Stadt zum Handelszentrum für den Mittleren Westen über den Hudson River. Darüber hinaus begann gerade ein Touristenhandel, der vom Interesse an der wilden Landschaft des Hudson Valley angetrieben wurde.
Das Catskill Mountain House wurde 1824 eröffnet und bietet unvergleichliche Ausblicke und zivilisierte Unterkünfte. So nahm Cole im Sommer 1825 einen Dampfer auf den Hudson und entdeckte die Landschaft, die seine Inspiration sein würde.
Während seines Aufenthalts in der Umgebung von Catskill, der Stadt, in der er sich später niederlassen würde, fertigte er eine Reihe von Skizzen an, die er später zu einer Gruppe von Gemälden weiterentwickelte, die ihn auf einen Erfolgskurs brachten. Sie wurden im Herbst in einem Schaufenster in New York ausgestellt und fielen John Trumbull, dem Präsidenten der American Academy of the Fine Arts, auf. Er erkannte sofort das Vorhandensein einer neuen und originellen Stimme und kaufte eines der Bilder.
Riesige, wilde Aussicht
Um zu verstehen, was an den Bildern von Thomas Cole so innovativ war, sollten Sie sich seine frühen Arbeiten ansehen: Blick auf das Round-Top in den Catskill Mountains (Sunny Morning on the Hudson). Für den ungezwungenen Betrachter mag es sehr im Einklang mit der europäischen Landschaftsmalerei des frühen 19. Jahrhunderts stehen, mit warmem Untergrund, sorgfältig abgestuften Tonwerten und einer tiefen Luftperspektive.
Was ungewöhnlich ist, ist eine Art plötzliche Strenge in der Komposition, eine fast naive Direktheit sowie eine klare Annäherung an die Idee eines Panoramas. Das Gefühl der Schärfe kommt von der kühnen Form des Berges auf der linken Seite, dessen dunkle, schattige Präsenz das Bild dominiert. Dagegen stehen in strahlendem Licht eine Gruppe gesprengter Bäume und ein gedrungener, bewachsener Baumstumpf, die dramatisch auf die rohen Kräfte der Natur hinweisen.
Über dem Tal schweben verschiedene Nebelwolken. Sie lenken den Blick des Betrachters in den tiefen Hintergrund, in dem sich der Hudson River in die Landschaft schlängelt.
Auf der Oberfläche des Flusses sind einige Schiffe zu sehen. Der Betrachter wird effektiv in eine befehlende Ansicht versetzt und kann die Auswirkungen von allem betrachten, was er oder sie sehen kann: die ewige Festigkeit des Berges, die harten Kräfte des Windes und der Jahreszeiten und das Eingreifen menschlicher Aktivitäten in der Ferne.
Die Präsentation von Panoramabildern war zu dieser Zeit sehr im Trend, und eine Reihe von Künstlern hatte Arbeiten in eigens dafür errichteten Galerien in London und New York ausgestellt, wo der Betrachter auf einer Plattform stand und eine 360-Grad-Ansicht einer Stadt überblickte oder Aussicht. In einem solchen Setup wird der Künstler zu einer Art Vermittler, der den Betrachter in die Erfahrung einbezieht, anstatt die Erfahrung durch Kunst zu ersetzen.
Variationen über eine Landschaft
Trumbulls Anerkennung brachte Cole eine Einführung in die inneren Kreise der amerikanischen Malerei sowie in ihre Unterstützer und Förderer. Durch diese Verbindung lernte Cole Daniel Wadsworth, den Erben eines großen Handelsvermögens, kennen, der Cole aufforderte, das Landgut des Finanzmoguls, Monte Video, in Connecticut zu bemalen.
Cole malte eine weitere Panoramalandschaft und verfolgte das Thema der Konfrontation von Wildnis und Zivilisation. Hier verschmelzen die sorgfältig gepflegten Böden in einem einigermaßen harmonischen Verhältnis mit der umliegenden Wildnis.
Nicht so in seinem nächsten Projekt, ein Paar von Gemälden, die er als "einen höheren Landschaftsstil" bezeichnete, als ich es bisher versucht habe. Sie zeigen jeweils einen Blick auf den Garten Eden und die Vertreibung aus dem Garten Eden.
Im ersten Teil nutzte Cole seine früheren Erfahrungen mit tropischer Vegetation, um eine reichhaltige Version des irdischen Paradieses zu schaffen. In der zweiten beschwor er ein melodramatisches Szenario, in dem Adam in die wilde und felsige Dunkelheit einer Urwelt hinausgeworfen wird.
Zu diesem Zweck wurde er stark von einer Komposition von John Martin (1759–1854) beeinflusst, einem englischen Visionär, dessen Werk Cole durch Drucke kannte. Diesmal hatte Cole jedoch seinen Markt falsch eingeschätzt, und es gab keine unmittelbaren Abnehmer für die Arbeiten.
Mit seinem frühen Erfolg und diesem Schluckauf begann der Künstler zu denken, dass es eine gute Idee sein könnte, für eine Weile nach Europa zurückzukehren. Er konnte seine Fähigkeiten verbessern und die europäische Malerei aus erster Hand kennenlernen.
Englische Einflüsse
Cole segelte im Mai 1829 nach England und traf pünktlich zum Ende der jährlichen Ausstellung der Royal Academy im Somerset House in London ein, wo er das Werk von JMW Turner zum ersten Mal persönlich sah.
Turner (1775–1851), der bedeutendste Maler seiner Zeit, beeindruckte Cole mit dem Umfang und der Kraft seiner Vorstellungskraft. Cole war weniger beeindruckt, als er den großen Künstler tatsächlich traf. "Er sieht aus wie ein Seefahrer, ein Kamerad eines Küstenschiffs, und seine Manieren entsprachen seinem Aussehen", schrieb Cole. "Ich kann mich kaum mit dem Gedanken abfinden, dass er diese großartigen Bilder gemalt hat."
Cole fühlte sich wohler mit John Constable (1776–1837), mit dem er eine Art Freundschaft schloss und dessen konservative Ansichten eher seinen eigenen entsprachen.
Der vielleicht wichtigste Einfluss während Coles Englischaufenthalt war die Betrachtung von zwei Gemälden von Claude Lorrain (1600–82) in der Nationalgalerie, insbesondere von Seaport With the Embarkation of Saint Ursula. In Lothringens Gemälden wurden mit ihren strahlenden Lichteffekten und der exquisiten Handhabung narrative Szenen aus biblischen und klassischen Quellen auf eine wirklich poetische Weise aufgenommen. "… für mich ist er der größte aller Landschaftsmaler …", schrieb Cole.
Italienische Einflüsse
Von England reiste Cole im Mai 1831 nach Florenz. In geselliger Runde mit einer Gruppe ausgewanderter amerikanischer Maler unternahm er Skizzierausflüge auf dem Lande und besuchte Zeichenkurse an der Accademia di Belle Arti in Florenz, um eine Lücke zu schließen seine stückweise Kunsterziehung.
Im Februar 1832 zog er nach Rom, wo er die Ruinen, insbesondere das Kolosseum, gern malte, das damals überwachsen war und ein eindrückliches Bild vom Untergang einer Zivilisation lieferte. Er genoss auch die Gelegenheit, die Landschaft zu zeichnen und zu malen, in der Lorrain gearbeitet hatte, die römische Campagna.
Inzwischen hatte Cole die europäische Kunst übernommen, Ölskizzen in der Landschaft zu malen, Farben in Schweineblasen zu tragen und mit einer kleinen Staffelei und einem Regenschirm zu arbeiten. Die Praxis würde seine Arbeit sehr bereichern.
Der Kurs des Reiches
Als Cole Ende 1832 nach New York zurückkehrte, stellte er sich einen Zyklus von Gemälden vor, der den gesamten Prozess der Interaktion des Menschen mit der Landschaft nachzeichnen sollte. Es sollte den Titel The Course of Empire tragen.
Er konzipierte es zuerst in London und schrieb Notizen in sein Skizzenbuch. Das Schema war einfach, aber großartig. Am selben Ort würden fünf Gemälde zu sehen sein, die die fünf Stadien der Zivilisation zeigen. Die erste würde eine Wildnis zeigen, die von primitiven Menschen bewohnt wird, und die zweite würde ein teilweise kultiviertes Land mit Bauern zeigen. Der dritte Punkt wäre der Höhepunkt einer Zivilisation, „eine wunderschöne Stadt mit einer prächtigen Architektur“, wie er es beschrieb (Der Verlauf des Imperiums: Die Vollendung des Imperiums). Die vierte würde einen Kampf gegen den Zusammenbruch und die Zerstörung der Stadt zeigen (The Course of Empire: Destruction), und die fünfte würde „eine Szene aus Ruinen, zerrissenen Bergen, Eingriffen in das Meer und baufälligen Tempeln“zeigen.
Cole plante die Arbeit in großem Maßstab und sah sich nach einem Sponsor um, da dies ein gewaltiges Unterfangen sein würde. Schließlich gab der pensionierte Kaufmann Luman Reed die Bilder für sein neues Haus in Greenwich Village in Auftrag, und Cole begann 1834 mit der Arbeit in seinem Atelier in Catskill.
Der Kurs des Reiches… geht weiter
Im Winter 1835/36 arbeitete der Künstler intensiv an The Consummation of Empire, dem dritten und größten Gemälde der Serie, einer Szene, die komplexe Architektur und große Menschenmengen umfasst. Zu diesem Zeitpunkt war er so lange bei seinem Projekt, dass er befürchtete, die New Yorker Kunstwelt würde ihn vergessen.
Er erhielt von seinem Gönner die Erlaubnis, sich eine Auszeit zu nehmen, um eine Landschaft zu malen, die auf der jährlichen Ausstellung der National Academy of Design ausgestellt werden soll. Er wählte eine Szene aus, die er zu Beginn des Jahres entworfen hatte, eine Ansicht des Connecticut River vom Mount Holyoke (Blick vom Mount Holyoke, Northampton, Massachusetts, nach einem Gewitter - The Oxbow).
Wieder mal malte der Künstler einen Panoramablick, diesmal stellte er sich in die Mitte der Komposition und arbeitete mit einem geladenen Pinsel, während sein Regenschirm in der Nähe stand. Die linke Seite der Ansicht zeigt die Landschaft in einem Zustand der Wildnis, und auf der rechten Seite sehen wir ein kultiviertes Tal, das in Felder und Wälder aufgeteilt ist.
Das Gemälde deutet darauf hin, dass diese Transformation andauern wird, und das Fragezeichen, das der sich schlängelnde Fluss bildet, scheint suggestiv. Können wir das hier zulassen?
Cole arbeitete während der Präsidentschaft von Andrew Jackson, einem Befürworter der kommerziellen Expansion und des ungebremsten Wachstums, dessen Politik die Veränderungen in der Landschaft beschleunigte - eine Entwicklung, die Cole ablehnte. Mit seiner prächtigen und energiegeladenen Darstellung, seinem tiefen Verständnis des Landes und seiner subtilen Polemik ist der Oxbow, der in nur fünf Wochen ausgeführt wurde, wahrscheinlich Coles größtes Werk.
Das Gemälde erhielt wenig Anerkennung, als es zum ersten Mal ausgestellt wurde, aber nachfolgende Generationen haben seine Leistung anerkannt. Auf der anderen Seite erlangte The Course of Empire enorme öffentliche Aufmerksamkeit, als es später in 1836 an der National Academy of Design gezeigt wurde.
Transzendentes Vermächtnis
Cole fertigte noch viele weitere schöne Gemälde an, verstarb jedoch im Alter von 47 Jahren nach kurzer Krankheit. Sein Erbe war beachtlich, nicht zuletzt durch seinen Schüler Frederic Edwin Church (1826–1900), der später der größte amerikanische Maler seiner Generation wurde.
Im weiteren Sinne legitimierte Cole die Idee eines wirklich amerikanischen Gemäldes, das auf dem Reichtum der europäischen Kunst aufbaute, aber eine neue Offenheit und Direktheit des Sehens annahm.
Bei seiner Beerdigung stellte der Dichter William Cullen Bryant fest, dass Coles Gemälde „uns niemals als belastet oder gezwungen erscheinen; sie lehren aber, was dem Künstler spontan einfiel; sie waren die aufrichtigen Mitteilungen seines eigenen moralischen und intellektuellen Wesens. “